2011年11月27日，聯(lián)合國教科文組織保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)政府間委員會(huì)第六屆會(huì)議審議并批準(zhǔn)中國皮影戲列入聯(lián)合國教科文組織“人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄”。海寧皮影戲作為中國皮影戲的重要組成部分，正式入選“人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄”。
有文字記載的皮影戲最早形成于北宋，起源于我國北方，南宋時(shí)隨宋室南遷傳入江南，后在江南興起?！秹?mèng)梁錄》載：“更有弄影戲者，原汴京初以素紙雕簇，自后人巧工精以羊皮雕形，用以彩色裝飾，不致?lián)p壞?！痹撚涊d記錄了京都臨安皮影戲在用材等方面的變化，皮影戲也被稱為“羊皮戲”，也從側(cè)面表明當(dāng)時(shí)皮影戲的普及。
南宋時(shí)，海寧（時(shí)稱鹽官）隸屬杭州，離京都不過數(shù)十里。皮影戲也是在南宋時(shí)期傳入海寧，之后落地生根，繁衍不息，一直演繹至今。皮影戲在海寧稱“羊皮戲”，兼之海寧為絲綢產(chǎn)地，視養(yǎng)蠶為神事，祈蠶神蠶花的風(fēng)俗極盛，皮影戲迎合此俗又稱為“蠶花戲”。元代后，皮影戲在海寧已成為常規(guī)演出活動(dòng)，明清時(shí)期漸趨興盛。清代查岐昌有《古鹽官曲》詩云：“新年影戲聚星缸，金鼓村村鬧夜窗；艷說長安佳子弟，熏衣高唱弋陽腔”，描述了當(dāng)時(shí)海寧皮影戲的繁盛之況。
民國初期，海寧全縣有皮影戲班11個(gè)，皮影藝人近百名。最有名的是周王廟魏柏榮領(lǐng)班的“阿州班”和斜橋的“郎家班”。中華人民共和國成立初，全縣還存4個(gè)業(yè)余戲班。之后的皮影戲活動(dòng)，是以皮影戲藝人為主，組建皮影劇團(tuán)進(jìn)行皮影戲演出活動(dòng)。2006年5月，海寧皮影戲被列入首批國家非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。
海寧皮影的人像以牛皮為材料，通過繪圖、剪形、勾線、上色、縫制、插簽等工序制成，主要特點(diǎn)是：少雕鏤、重彩繪、單線平涂。繪就的人物形象鮮明、富有人情味、少夸張、近實(shí)像。影偶整體以單手、并足（側(cè)身）為主，頗具民間特色。影人形體上裝釘翎管，插上竹簽棒，人物關(guān)節(jié)用線縫接，同時(shí)采用頭像和軀干分離法，便于靈活操作，為全國獨(dú)有。
皮影戲傳入海寧后，與當(dāng)?shù)亍昂Ｌ聋}工曲”和“海寧小調(diào)”相融合，并吸收了弋陽腔等古典戲曲聲腔，改北曲為南腔，形成以弋陽腔、海鹽腔兩大聲腔為基調(diào)的古風(fēng)音樂，曲調(diào)高亢激昂，婉轉(zhuǎn)優(yōu)雅，配以笛子、二胡等江南絲竹，節(jié)奏明快悠揚(yáng)，極富水鄉(xiāng)韻味。同時(shí)將唱詞和道白改為海寧方言，融入海寧本土的韻律，迎合了當(dāng)?shù)赜^眾的口味。
皮影前臺(tái)有上手（主演）、下手（助演），兩位演員合作表演，每人操縱一個(gè)或多個(gè)影偶。海寧皮影戲表演中，影人轉(zhuǎn)身、翻、跳，十分靈活，運(yùn)用自如，武戲中的持刀槍、揮拳格斗、挑頭（砍頭）等高難度武打動(dòng)作尤為精彩，是江南皮影戲的一絕。皮影后臺(tái)負(fù)責(zé)擊鼓配合，根據(jù)表演內(nèi)容，諸如進(jìn)場(chǎng)、出場(chǎng)、上朝、審堂、啟幕、落幕等，配上固定的專用曲牌，以增強(qiáng)表演效果。
曲牌是皮影戲表演時(shí)的一種專用樂曲，其名稱有艷陽天、太極陰陽、祥云萬道、倒地煞等。海寧皮影戲整個(gè)音樂曲牌曲調(diào)有近百種，現(xiàn)保留的僅有40余種。海寧皮影戲擅長表演神話劇和武打戲，劇目豐富之程度非其他類別戲劇所能比擬，1956年曾統(tǒng)計(jì)有303出，2004年申報(bào)國家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)時(shí)整理有243出。
海寧皮影戲“以皮制人、以光作影、以卷為本、以影作戲”，工藝造型精美、聲腔獨(dú)特優(yōu)美、曲牌劇目豐富，所謂“一口道盡千古事，雙手對(duì)舞百萬兵”，千年來在傳承和創(chuàng)新中自成一派，成為中國皮影南方流派中的杰出代表。
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